人类在遭遇重大灾难性事件(如痛失至亲、地震、车祸等)后往往会产生强烈的恐惧和无助感，记忆或梦中会反复涌现与创伤有关的情境或内容，同时出现持续性极力回避与创伤经历有关的事件或情境的现象，极易引发焦虑、抑郁情绪的产生，出现自伤或自杀行为，最终导致创伤后应激障碍等心理问题或精神疾病的发生;此类疾病容易反复发作，不易根除，危害极大。目前，临床上对创伤后应激障碍等相关心理问题和精神疾病最为有效的治疗方法是心理治疗，通常是在精神科医生的照看下，引导患者自主回忆痛苦的经历，使其慢慢适应直至脱敏，但是这个过程往往容易加剧患者的心理创伤，很可能导致病情复发甚至加重。因此，寻找并开发新型有效及安全的治疗手段对于创伤后应激障碍等相关心理问题和精神疾病的治疗具有重要意义。

睡眠对记忆的巩固过程具有关键调控作用。诸多研究结果表明，睡眠状态中重新呈现与记忆过程相关的气味或声音时，能显著增强陈述性记忆的巩固过程，帮助记忆更好地保存下来。而最近的一项研究结果揭示，睡眠还可以影响恐惧记忆的巩固过程。研究发现所有受试者在清醒状态下获得恐惧记忆后，于睡眠过程中再次暴露与恐惧记忆相关的气味，受试者清醒后的恐惧记忆发生了减退效应。这个过程可以简单理解为，发生地震时，我们除了会担心地震危及生命，对我们的心灵造成巨大冲击之外，同时也会对周围人的面部表情以及环境中弥漫的味道产生较为深刻的痛苦记忆，如果在睡眠过程中我们再次将这种环境中的气味进行暴露，那么对于地震引发的强烈的痛苦记忆则可以被抹除。目前，针对睡眠调控不同类型记忆巩固和表达的机制研究尚有诸多空白，而且如何有效地将基础研究成果转化为临床治疗手段的开发也是一个极大的挑战。因此，我们围绕“睡眠过程有助于记忆靶向调控”的这一关键问题，对睡眠过程中声音线索的再暴露影响恐惧记忆的巩固过程进行了探索，以期为提出新型有效的干预手段治疗创伤后应激障碍等相关心理问题和精神疾病奠定理论基础。

北京大学第六医院科研人员通过反复向受试者展示两种不同的声音(条件性刺激，CS)，其中一种声音(CS+)出现后会伴随一次轻微电击，而另外一种声音(CS-)不伴随电击的出现，从而使受试者将声音和一定程度的痛苦情绪相关联，诱发关于声音-电击组合的恐惧记忆。采用皮肤电导反应(SCR)来代表受试者的情绪反应，在学习阶段过后，所有受试者对于CS+的皮肤电导反应均高于对CS-的皮肤电导反应，证明所有受试者成功地将声音与电击联系在了一起。在学习阶段过后，所有受试者均进入睡眠实验室进行夜间睡眠的监测，当发现受试者处于慢波睡眠状态时，进行CS+的再次暴露。在充分的慢波睡眠结束后，我们对于所有受试者在听到两种声音后的皮肤电导反应进行了检测，结果发现睡眠中进行CS+的再次暴露可以显著降低受试者在清醒后听到CS+的SCR，这意味着睡眠过程中与痛苦记忆相关声音的再暴露可以有效地减弱记忆表达，进而消除痛苦的记忆。此外，通过睡眠监测图的后续分析，发现睡眠过程中进行声音的暴露并不影响受试者的睡眠结构与质量。研究结果再次验证了睡眠状态下可以进行恐惧记忆的操纵，以此理论为基础开发新型的心理干预手段来应用于创伤后应激障碍等心理问题和精神疾病的治疗是极有可能实现的。该操作范式有助于克服传统治疗手段引发患者不良情绪反应，加重病情的弊端，真正达到无创伤、无痛苦治疗创伤后应激障碍等心理问题和精神疾病的目的。

研究结果发表后得到了国际上睡眠医学领域专家的高度肯定，德国图宾根大学的Jan Born教授在同期杂志上发表了专题评论，认为我们的研究“在睡眠中消除恐惧和痛苦记忆就如同在麻醉状态下切除肿瘤，这种无意识、无痛苦的治疗方式是令人兴奋且具有吸引力的，为源于病理性记忆的精神疾病和行为障碍的治疗开辟了全新的视角”。